养生是中国传统的保健身心的一门学问，旨在通过各种手段和方法来摄养身心，以期延年益寿。中国传统养生理论和方法是建立在传统文化的基础之上，它以哲学的“气一元论”和“阴阳五行学说”等为指导，以精气神论、经络学说为其理论基础，并融导引、气功、武术等各种身心炼养术为一体，构成的传统养生体系。中国古代人认为，气是宇宙万物的本质和基础，也是生命的本原。天地元气是人寿夭强弱之本，“人禀元气于天，各受寿夭之命，以立长短之形”(《论衡》)。气是生命的本质基础，也是健康的本质和基础。阴阳二气在人体内外不停地流动运行，人体内阴阳二气的平衡与和谐，是健康状态的基本表现，也是健康长寿和古代养生的基本要求。
阴阳是中国传统哲学的核心范畴，阴阳平衡、中和是历代医家、养生家推崇的养生保健总原则。“能以中和养其身者，其寿极命”(《春秋繁露·循天之道》)。《内经》把人体内部的阴阳平衡看作是健康的基础，一旦平衡被打破，健康也就被破坏了。《内经》中说：“阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝”。阴阳平衡即“和”，“和”是指在动态中把握平衡，进而实现中和的健康状态。
古代养生学主张通过动静结合、内外结合、炼养结合、形神结合的各种方法，实现阴阳元气和体内精气神的平衡充盈。因而其手段方法也就不是那种激烈的运动和比赛，而是重视精气神形的炼养。在具体炼养方法上，则遵循经络原理。养生就是通过导引、气功、武术等各种方法，来调通经络，流畅气血，协调阴阳，从而达到提高机体健康水平的功效。
养生健身是武术的价值功能之一。人们习武练武，不仅是获得一种自卫防身的手段与方法，也是为了健身强体、延年益寿。武术在其发展中受到了中国传统养生文化的极大影响，传统养生理论和方法与武术相互融摄，形成了武术的炼养观。在传统武术理论中，“气”占有重要地位，“气”被视为武术的本根，武术的种种外在形态和神韵，均是“气”的演化与体现。“武之主于气也”(清宋茂源《苌乃周二十四气拳谱序》)。武术将人作为一个整体来修炼，认为人是小宇宙，天地自然是一个大宇宙，人与宇宙自然是同构的。在练功实践中以攻防动作为结构，以刚柔、动静、虚实、开合等为运动规律，以人身小天地来体察、探索自然大世界之究竟，在物我交融的拳械运动中，实现人体自我身心内外的和谐与统一、人与自然的和谐统一。
传统武术养生是以阴阳作为理论构架的，把阴阳作为“道”来认识，“手战之道，亦有阴阳，开门闭户，阴衰阳兴”(《吴越春秋·勾践阴谋外传》)。阴阳变化是拳道的规律，“若不明阴阳，则无变化之妙”(《拳经拳法备要·二则》)。阴阳变化是太极拳等养生拳的基本原理，“太极行功，功在调和阴阳”，“在动静之中寻太极三益，于八卦五行之中求生克之理”。阴平阳秘是武术养生家追求的最佳状态，武术内功锻炼，就是采用不同的手段和方法，促使人体内部阴阳平衡、调和，健康长寿。
中国传统的精气神论、经络原理融摄于武术之中，构成武术理论的内涵，并发展成为“内炼精气神，外炼筋骨皮”，“内外兼修”，“形神合一”的武术炼养理论。武术养生重视内炼精气，导引形体，讲究动静结合、内外结合、炼养结合、形神结合，使武术由技击之术的单一功能向养生之术、健身之术、修身之术演化，形成具有健身功能涵义的融技击与养生为一体的活动，成为中国武术文化的重要组成部分。
形神共养
又称“性命双修”。宋代以后“性命双修”发展为“性功”和“命功”的炼养体系。在养生治身的修炼中，性与命本来是统一的“本一而用则二”的关系，精神意识的修炼和生命物质的修炼有着同等重要的地位。通过内外的修炼，一方面使作为生命载体的身体状态得到质的提高，另一方面又使精神得到新的体验和发展，使人的生命机能日臻完善。所以形神共养是中国传统养生和武术理论重要的炼养原则。形指形体，亦即身体，包括躯干四肢、筋骨皮等；神指人的心性、精气神、意识、思维等。形神共养，即不仅注重形体的养护；而且还要注意精神的调摄，意在通过一系列特殊的养生手段来实现生命和潜能的开发与完善。
中国武术继承了“形神共养”或“性命双修”思想，并在此基础上形成“内炼精气神，外炼筋骨皮”的“内外兼修”炼养理论与方法。精气神被称为人体三宝。精是构成人体的基本物质，也是人体各种机能活动的物质基础；气是人体基本物质的转化运动形态，是维持生命活动的一切功能和能量形式；神是人的精神、意识、思维活动以及脏腑、精气、血液、津液的外在表现。正因为精气神具有人体生命的物质基础、功能动力、精神主宰三方面至关重要的作用，故“善养生者，必宝其精，精盈则气盛，气盛则神全，神全则身健。”(《类经·摄生类》)中国武术十分强调“形为神之本，神为形之用”。形是外相，神是主宰。武术的手眼身法形体动势，不只是简单的肌肉收缩运动，而是靠内在物质“气”或“神”的外化。拳谚曰：“打一拳，心一动，心动，气随，神迷，归于腰，奔于肋，行于肩，跟于臂，达于手”。武术的劲道是靠“以意领气，以气催力”来实现的，这种运气化劲，意气神与力的结合，是中国古老武术独特的形神兼备的炼养法。
在具体方法上，一是通过形体运动来炼养形神。“动以养形”，“外练以养形为先”(清苌乃周《苌氏武技书》卷二)。“形以禺气，气以催形，形合者气自利”(《吕氏春秋·尽数》)。以其外而达于内，通过形体运动来疏通经络，流通气血。二是内炼以养神为主，由内而达于外。武术以修德养性为养生之首务，并将传统养生的“守一”、“存想”、“吐纳”、“行气”等融入武术体系中，以此来养心调神，修身养性。在拳技中特别强调精神和意念的作用。武禹襄《太极拳解》说：“身虽动，心贵静”。“先在心，后在身”。陈鑫《论太极拳要诀》一再强调“打拳心是主”，“运用在心，此是真诀”。形意拳以“心与意合”为六合之纲，在神形并重的前提下，注意“神”的炼养。
内功养生
内功即以炼内为主，注重于意念、气息、脏腑、经络、血脉等人体内部机能锻炼，以求内壮的养生功法。内功、内劲、内气、内息、内观、内视、内炼、内修、内丹、内动、内家拳等都是从不同侧面反映内功养生的术语，常见于中国传统武术和导引、气功等文献中。
内功养生的要旨是通过呼吸吐呐、存思意守、肢体运动等方法来调养神气，从而达到养生治身的目的。正如《周易参同契》所云：“内以养己，安静虚无。元本隐明，内照形躯。闭塞其兑，筑固灵珠。三光陆沉，温养子珠。视之不见，静而易求。黄中渐通理，润泽达肌肤。”内养是养生的主旨。
内功的方式方法早在先秦时期就已存在了。如《庄子·刻意》所载“吹呼吸、吐故纳新、熊经鸟伸”的导引之法，《荀子·修身》提及之“治气养生”法，被认为是公元前380年制作的《行气玉佩铭》所述周天行气法等。其后内功体系进一步丰富，道教经典《太平经》以守一存神法为主；《周易参同契》主张内行气与外丹合修、合炼；西晋以后葛洪、陶弘景、孙思邈、司马承祯等无不主张内修与外炼相结合，“合众术之共成长生”。唐末宋初，导引行气已形成众多的方法技术，以精气神内炼为基本技术特征的内丹崛起，建立了生命内炼学的理论与方法体系，从而为明清以来的武术内功体系奠定了基础。
武术内功的出现，以内家拳、《易筋经》为标志。据《宁波府志·张松溪》载，内家拳其法主于御敌，以敬、紧、径、劲、切为五字诀。明天启四年(1629)已有《易筋经》流传，清中叶道咸年间，王祖源得自少林寺之《内功图》中所载易筋经十二势，是导引、气功演化为武术内功的代表。《易筋经》的修炼目的在于“内壮外强”，“通行气血，助翼精神”，“易筋”，“易髓”。《易筋经》将“静功吐纳养气法”、“动功导引气法”等融摄于武术锻炼之中，并发展、改造为武术内功体系。
清初以来，武术内功得到发展，当时多称“坐功运气”，在民间宗教与秘密结社中较盛行。如清乾隆时，白莲教支派清水教首领王伦即以“拳棒教授兖东诸邑，阴用白莲教诱人练气。”嘉靖初年，山东冠县任四等人在德州设立天理教，组织人“学习义和拳棒”，并“运气念咒”。山东曹州府一带离卦教首“张景文会运气，又会拳棒”。山东菏泽与直隶东明一带离卦头目李荣传习拳棒，并令徒众“每日坐功运气”。
清代武术家王南溪曾为《内功四经》作过注释，内动篇专讲气的脉络、格式，气窍，生劲的理法及真气运行于体内，而使外形健壮的理论。乾隆四十年(1755)徐文弼所著《寿世传真》从养生角度对“外功”、“内功”作了明确阐述。“外功有按摩导引之诀，所以行血气，利关节。”内功则是静坐、内视、叩齿等运气于任督二脉的小周天功法。清光绪年间周述官编《增演易筋洗髓内功图说》卷二指出：“内导引者，内功也。”“外运行者，外功也。”作者认为内功能使“病去身强，内充气积，任督交通，导引路熟，河车运动，存想意纯。”1918年席袷康编《内外功图说辑要》所言内功主要是心意静定的坐功法。20世纪30年代，出现了内功拳的称谓。章乃器著《科学的内功拳》认为“内外兼修，心身交益”锻炼的效果不在肌肉的发达，而在内脏的坚实和舒适的拳法，如形意拳、太极拳、八卦拳、意拳等称为内功拳。内功拳是武术与内功结合的产物。
导引养生
导引是以肢体运动为主，配合呼吸吐纳的传统健身法。其特点是通过一系列内(气)、外(形体)结合的方法来“导气令和，引体令柔”，达到养生长寿的目的。导引一词始见于《庄子·刻意》：“吹呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”先秦导引术式较为简单，汉代有了较大的发展。1973年湖南长沙马王堆3号汉墓出土的帛画《导引图》，绘有44个不同人物的运动姿态，既有立式，又有步式和坐式导引；既有徒手的动作，也有使用器物的导引。此外还有大量模仿动物形态的动作，反映出两汉导引术式的多样性。东汉末年，华佗在前代导引术的基础上，创编了势势相承的五禽戏，完成了导引由单一动作向成套术式的转化过程。魏晋之时，导引术已成为一种包括肢体运动、吐纳内视、按摩咽液等内容在内的综合性养生方法。晋代葛洪认为：“调利筋骨，有偃养之方。”“朝夕导引，从宣动荣卫，使无辍阂”(《抱朴子·杂应》)。他的导引方法有龙导、虎引、熊经、龟咽、莺飞、蛇屈、鸟伸、地仰、猿踞、兔惊等动作，并包含了叩齿、漱咽、摩目、按耳等内容。陶弘景的《养性延命录·导引按摩篇》辑有《导引经》、《内解》及华佗等导引术势。隋唐时期，孙思邈《千金方》中载有《老子按摩法》和《天竺国按摩法》。隋唐以后医疗导引术逐渐衰退，但养生导引术由汉晋而宋明却经久不衰。宋至明清导引术日趋术实简约，比较典型的有宋代的“八段锦”、“陈希夷坐功”，明清时期的“十二段锦”、“十六段锦”、“延年九转法”等。
八段锦之名首见于南宋《郡斋读书志》、《夷坚志》及《道枢》等典籍之中。据宋人洪迈《夷坚志》载，宋徽宗政和七年(1117)，已有“行所谓八段锦者”。南宋河滨丈人《摄生要义》中最早绘制了八段锦坐功图。明代周履靖在《赤凤髓》中依《摄生要义》亦绘制了八段锦图，并附以文字说明。八段锦在发展过程中形成了武八段、文八段不同术势风格。武八段是武术与气功结合的导引术，其中有“射雕式”、“攒拳式”等。射雕式的练法是下肢保持马步桩，两手交替左右撑拉如挽硬弓，歌诀为“左右开弓似射雕”；攒拳式的练法是下肢保持马步桩，两手交替向前冲拳，歌诀为“攒拳怒目增气力”。武八段动作刚健，难度较大，姿势多用马步。文八段采取坐式，动作柔和，吸收了历代健身术中的行气、叩齿、按摩等方法，并配合肢体的活动。在八段锦的演进中，又有十二段锦和十六段锦出现。十二段锦曾作为少林武术内功的练法得到重视。十六段锦法为明代著名养生家冷谦所创。
明清之际形成的太极拳，是融合古代导引吐纳而创编的。太极拳的价值不在于技击之术，而重在追求“延年益寿”。较早的《十三势歌》说：“详推用意终何在?延年益寿不老春。”所以太极拳又称为“养生拳“。从陈式、杨式、吴式、武式、孙式太极拳来看，均体现出丰富的养生健身特征。太极拳保留了中国导引术“导气令和，引体令柔”的特色，动作缓慢，要求以意导气、以气运身，讲究意念，做到呼吸与肢体运动相结合，以疏通经络、调理脏腑，达到养生健身的目的。
中国武术不仅讲究实战技击，而且注重练意练气，使武功和导引功走上相结合的道路。据《清史稿·甘凤池传》记载，甘凤池不仅拳勇过人，而且“又善导引术”。人们通过导引气功的实践，进一步认识到其健身养生作用。因此习武者把练导引功视为武功不可缺少的内容，武功和导引功兼习在民间是一个普遍的现象。清代流传的《六合拳谱》中除武技内容外，尚有一部分为“易筋经贯气诀”。清王祖源得之于少林寺的《内功图》中有“十二段锦总诀”、“分行外功诀”“内功”“易筋经十二势”等。《内功图》中的“分行外功诀”包括心功、身功、首功、目功、耳功、手功、足功、肩功、背功、腰功等，并将历代各种散式导引术按身体部位加以归类，其术势皆取自《养性延命录》、《老子按摩法》、《古仙导引按摩法》等导引典籍。
武术家们一方面将武功和导引功分而兼习；另一方面又将导引功融摄于武术，改造成武术独特的功法体系。武术从导引术中得到启迪，吸收了导引术的理论与动作，并根据武术的攻防特点，将其改造成仿生性或象形的拳法套式与动作。如形意拳之十二形、少林五拳(龙拳、虎拳、蛇拳、豹拳、鹤拳)以及象形拳类等。武术不仅从形体动作上吸收了导引术式；而且将导引吐纳行气融摄于武术锻炼之中，讲究“以意领气”、“以气运身”、“内气外力”、“内意外劲”、“内神外形”，形成具有特色的武术练法。导引术势讲究柔、缓、松、和的动作原则，融摄于武术之中后，使某些拳术发生了变化。从戚继光著《纪效新书》中所载三十二式长拳到陈王廷创编陈式太极拳，由刚劲发力动作的陈式太极拳演化为柔和缓慢的杨式、吴式、孙式等太极拳，可以看到其演变的痕迹。武术与导引术的融合，使武术由较原始的单纯搏击术跃升发展为融技击、养生、健身等功能为一体的武术文化。
气功养生
气功古称吐纳、行气、服气、食气、练气等，是中国独特的一种养生健身术。特点是通过练功者主观努力对自己身心进行意、气、体结合锻炼，以达到养生健身目的。
气功最早称之为“行气”，战国时期的《行气玉佩铭》，已有行气的路线和方法。中国长沙马王堆西汉墓出土文物中有一篇《却谷食气篇》，也论及练气功辟谷。汉末成书的《太平经》中，道教养生家们提出了以气功为主体的养生主张，“欲寿者当守气而合神，精不去其形。念此三合为一”(《太平圣君秘旨》)。第一次提出精气神“三合为一”的理论，并主张“守一”存想的气功方法。唐代杰出的养生家司马承祯对气功养生也作出了较大贡献，他认为“长生之要，以养气为生”，并广泛吸收采纳各家学说，尤其是佛教、禅定、止观等理论方法来解决养生气功实践过程中的静心去欲，亦即精神意识修炼问题。唐末五代道教内丹术勃兴，周天行气法已形成完整体系。宋至明清论及气功的著作颇多。1949年，中华人民共和国成立之后，气功作为养生健身和治病的方法得到广泛运用。
中国气功流派很多，一般分为医家、儒家、释家、道家气功和武术气功。诸家气功各有特点，医家气功主要以防治疾病，保健强身为目的；儒家气功以“修身养气”为目的；道家气功以“身心兼顾”、“性命双修”、“清静无为”为目的；释家气功则以“修心养性”为特点；武术气功则以养生健身和提高技击为目的。各派气功尽管方法各异，但均以练意、练气为主。
武术气功是武术功法体系的重要内容。《少林拳术秘诀》首篇即为《气功阐微》，强调练武“要以气功为始终之则”，并指出：“气功之说要有二：一养气，二练气”。“练气之学，以运使为效，以呼吸为功”。武术气法是拳家在长期体验呼吸与攻防动作配合、呼吸与蓄发劲力配合的过程中，总结出以气助势、以气催力的呼吸方法。武术的这种以发劲力为主的气法与道家气功、医疗气功等有区别，它将传统的养气炼气之术向运气使气方向发展，重点在于提高自卫防身的能力。
武术养气炼气方法很多，如清苌乃周《苌氏武技书》中的《中气论》、《过气论》、《行气论》、《养生论》等。武术养气炼气皆不外通过静心平息，存养气息，以求全身内气凝聚充盈于丹田。如太极拳的“气沉丹田”，形意拳的“聚气于丹田”，少林拳的“气贯丹田”等。将养气炼气法融入站桩的“桩功”练习；以意识引导气息，配合劲力聚蓄、运转、爆发的劲力练习等，是各家各派气功练法的基本形式。武术的马步桩、浑元桩、三体式桩等被视为气功静功；峨眉十二桩以及太极拳、形意拳、八卦掌等内功拳，被称为气功的动功，称为养生拳术；武术硬功与气功融摄而成的硬气功的一些简易功法，被称为强壮功。